Iran: la plus ancienne église protestante évacuée

Le complexe historique de l'église Saint-Pierre, la plus ancienne église protestante d'Iran, a été entièrement évacué. Après le départ de son dernier résident, le 12 juillet, la crainte grandit que le complexe soit démoli.

Des rapporteurs spéciaux de l'ONU ont condamné la confiscation du terrain de l'église Saint-Pierre à Téhéran ainsi que l'expulsion des 27 personnes issues des minorités chrétiennes arménienne et assyrienne reconnues qui y vivaient. Vingt familles, installées pour la plupart depuis de nombreuses années sur le terrain de l'église, n'ont eu que deux semaines pour quitter leur logement. Les responsables de l'église ont été menacés d'arrestation en cas de refus.

Un jugement controversé

L'action des autorités s'appuie sur un jugement d'un tribunal révolutionnaire datant de 1998. Celui-ci ordonnait le transfert du terrain de l'église, d'environ quatre hectares et comprenant deux écoles ainsi que des dizaines de logements, à l'organisation contrôlée par l'État « Execution of Imam Khomeini's Order » (EIKO). Selon un ancien pasteur de l'église, cette décision n'aurait été assortie d'aucune justification.

Le Conseil des Églises évangéliques d'Iran, responsable de l'église Saint-Pierre, affirme n'avoir découvert ce jugement que par hasard en 2008, sans avoir pu le contester auparavant. Depuis 1980, la République islamique refuse par ailleurs à plusieurs reprises de renouveler l'enregistrement du Conseil. Sur instruction du bureau du Guide suprême, la procédure relative aux droits de propriété a finalement été close, privant de fait l'église de toute voie de recours.

Des familles contraintes de quitter leur logement

Le 16 juin, les douze familles arméniennes et les huit familles assyriennes vivant sur le terrain de l'église ont été sommées de quitter leur logement dans un délai de deux semaines. Les membres de la communauté ont également été priés de trouver de nouveaux lieux pour leurs offices religieux.

La plupart des familles concernées vivent depuis de nombreuses années sur le terrain de l'église et disposent de revenus modestes. Sans le soutien de l'église, elles n'auraient «aucune chance de survivre», a déclaré l'ancien pasteur, le révérend Sargez Benyamin.

Une église historique sous pression croissante

L'église évangélique Saint-Pierre a été fondée en 1876, après que le shah de l'époque, Naser al-Din Shah Qajar, eut cédé le terrain à des missionnaires américains. L'édifice et le terrain revêtent une valeur historique inestimable pour la communauté protestante. En raison de sa situation centrale à Téhéran, le site présente en outre une valeur économique considérable.

L'organisation contrôlée par l'État « Execution of Imam Khomeini's Order » (EIKO), chargée de reprendre le terrain de l'église Saint-Pierre, avait déjà été responsable de l'expropriation de l'église assyrienne-presbytérienne de Mashhad, démolie le mois dernier sans préavis. L'église assyrienne-presbytérienne de Tabriz, l'église «Assemblées de Dieu» de Gorgan ainsi qu'un centre de conférences chrétien à Karaj ont également été expropriés.

La pression exercée sur l'église Saint-Pierre est considérée comme le dernier exemple en date des restrictions progressives imposées au christianisme protestant depuis la fondation de la République islamique en 1979. Il y a déjà plus d'une décennie, la communauté avait dû cesser ses offices en persan afin d'en refuser l'accès aux convertis chrétiens.

«La même logique de dépossession»

La prix Nobel iranienne et avocate spécialiste des droits humains, Shirin Ebadi, voit dans les mesures prises contre l'église Saint-Pierre la continuation de la répression de longue date exercée contre les chrétiens en Iran.

Les événements entourant l'église Saint-Pierre illustrent la pression croissante que subissent les communautés protestantes et les autres minorités chrétiennes en Iran. Des Églises et des organisations de défense des droits humains appellent à prier pour les familles concernées, pour la communauté, et pour la préservation du patrimoine chrétien dans le pays.